兰娜NBA常规赛开打迄今，本赛季的各队走势正在渐现端倪。不过在西部排行中，紧随在卫冕冠军身后的球队，不是大刀阔斧交易的太阳勇士，也不是稳步补强的湖人，刚刚换来哈登的快船更是一路下行。与掘金一样，赛季迄今仅2场的西部球队，其一是东契奇领衔的达拉斯独行侠，其二是更出人意料的明尼苏达森林狼。
假如说掘金作为冠军球队，一路表现都算得上沉稳老练，是当之无愧的西部最强；那么在独行侠与森林狼之间，要选一个谁是当前西部第二强势的球队，那几乎所有的证据都会指向森林狼这一侧：
从比赛攻守质量来看，森林狼每百回合净胜竞争对手9.1分排名联盟第四，在全联盟排名第四，仅仅逊色于东部前二凯尔特人76人，以及西部第一的掘金，甚至比起掘金的+9.5分也不遑多让。
从竞争对手的级别来看，森林狼更是战胜了远比独行侠难度更大的竞争对手，根据赛程强度计算，森林狼竞争对手平均胜率55.8%，排名联盟第三，然而独行侠竞争对手的平均胜率则为47.0%，排名联盟第23。
所以，面对这些证据，我们可以说森林狼是一支真正的强队了吗？
假如只看赛季第3场，森林狼遭遇老鹰逆转，下半场出现溃败的场景，我们会很轻易地得出结论：这还是以前那支森林狼，天赋满满，却也问题多多，仿佛永远无法把天赋真正兑现出来。
但与过去不同的是，那场比赛下半场的一波20比60，似乎真的让森林狼感到羞耻了，遭遇大逆转后，这支球队回到更衣室里进行了深刻的自我反省，然而也就是自那天开始，森林狼队直取一波6连胜，其中不仅仅包括先后打破了掘金、凯尔特人的不败金身，也在面对勇士这个级别的队伍时完胜竞争对手。
假如说季后赛还太遥远的话，那么现在的森林狼，还是有两件事非常支持他们在常规赛阶段成为一支正牌强队的：其一是上述提到的强强对话能力；其二，便是他们的防守水准。
事实上每一年的NBA都有一些球队会在开季打出不错的战绩，比如前几年的开拓者，上个赛季的犹他爵士，今年的步行者等等，但这些球队有一个强烈的共同特征，那就是他们都是由进攻作为绝对主导的球队。
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可森林狼，是如今NBA防守效率联盟第一的队伍。
森林狼当然有着优越的防守资源，上个赛季一掷千金引进了鲁迪·戈贝尔，这本就是球队管理层期待能够实现的目标，但在经历了事与愿违的一年，上赛季防守效率“仅仅”排名联盟第10后，如今的森林狼正在得到延迟满足。
“去年我自身的状况有点太差了，”戈贝尔回忆说，“我在欧洲杯上受了伤，所以回到球队训练营时身体情况很差，加上训练不完整，使得我没能以很好的状态投入整个赛季。”
但时隔一年，戈贝尔表示，这次训练营从开始的第一天起，他就已经恢复到了100%的满血状态，他打破了很多人对于年龄的质疑，证明自己在三十出头的时候还有很强的恢复能力，甚至戈贝尔展现了不一般的雄心壮志，“我不是恢复到了以前的水平，我感觉自己比以往任何时候都还要更强，现在才是生涯最佳的鲁迪·戈贝尔。”
数据也可以体现戈贝尔并没有吹牛，本赛季他对位的球员投篮命中率只有36.5%，考虑到他很多时候都在镇守内线，这个对位命中率显得非常不可思议，也正是在他的带领下，森林狼全队限制竞争对手投篮命中率41.8%联盟第一，限制竞争对手两分命中率48.6%联盟第一，限制竞争对手三分命中率31.3%当然还是联盟第一。
他们的防守强点当然还不止戈贝尔，麦克丹尼尔斯、凯尔·安德森两个人在侧翼提供了非凡的对位能力，爱德华兹已经是一个极富侵略性的有球防守人，还有老将康利、替补后卫亚历山大-沃克等人提供的支持，森林狼终于将他们上赛季就已经凑齐的这套防守班底磨合成型。
然而且在今年的训练营过后，他们整支球队都对新赛季有了更高的期待，从然而在自我要求上与过去完全不同。
以北京时间礼拜一战胜勇士的比赛为例，上半场他们领先3分回到更衣室，不过主帅克里斯·芬奇却对球队表现提出了诸多批评，放给勇士太多进攻篮板，以及失误送给勇士的快攻得分，这些部分都让芬奇感到不满，然而队内资历最深的老助教艾尔斯顿·特纳也站出来痛批球队，“当我们发现艾尔斯顿罕见愤怒的时候，我们就深刻意识到自己错了。”爱德华兹说。
随后正如各位所见，森林狼在第三节痛击了勇士队，单节赢出13分终结了比赛悬念，即便如此，球队王牌安东尼·爱德华兹赛后还在反省，“我第四节不应该做那么多跳投尝试的”，爱德华兹当天三分球9投1中，第四节跳投过多的确让森林狼拉开分差的进程放缓了，但在一场痛快的胜利后，难得的是他们的年轻领袖还能拥有这样的自我反省精神。
如今森林狼全队都对一个词汇特别赞同，那就是“饥饿感”。
作为一支小市场球队，毫无疑问森林狼的队史是相当荒芜的，即便过去两个赛季都打进了季后赛，这件事也未曾更改。在他们35年的历史上，森林狼一共只有11次打进了季后赛，更可怕的是他们只有2004年那一年赢下过两轮系列赛，其他10次季后赛旅程全部在首轮折戟——由于这些荒唐的历史，联盟其他球队很难真正认可他们的竞争力，球迷们也会戏称之为“哈士奇”。
来到2023-24赛季，森林狼即便有大量球员参加了世界杯比赛，但却没有因此展露疲态，反倒是极其渴望从上个赛季舆论的嘲笑声中挣脱出来：“饥饿”，这些饿狼们比以前任何一年都更渴望赢球。
唐斯在开季陷入了挣扎，但他在努力提升自己的防守水平，期望能够对得起全队的付出；纳兹·里德要求自己能够完全胜任一个4号位，他已经不是底薪球员了，拿到千万年薪以后他不打算摆烂，然而是力求自己无论与唐斯还是戈贝尔都能搭配登场；爱德华兹回到了自己的家乡佐治亚举办了一场活动，从那些炽热的目光里感受到了人们对自己的期待值，在学生时代每天累到躺在地板上午休的爱德华兹，如今正在成长为一个真正的榜样。
于是这样的一支球队，在这个还不长的赛季里，已经赢得了掘金在内很多球队的尊重。
“现在回想起来，去年与森林狼的系列赛是我们夺冠道路上最为艰难的，”约基奇在球队不敌竞争对手后表示道，“从对话角度然而言，那绝对不是一轮4比1的系列赛。”
新赛季两队之间的那场交锋，森林狼祭出了全联盟最高级别的4-5换防配置，让唐斯去顶防约基奇，戈贝尔则在篮下镇守阿隆·戈登，赛果戈登全赛场只有3次出手得到4分，约基奇用23次出手拿下25分，同时3次助攻也是他的赛季最低。这样的比赛甚至会让人遐想：假如上赛季不是麦克丹尼尔斯、纳兹·里德两个人都在季后赛前手部骨折，是不是整个联盟的争冠进程都会有所改变？
森林狼当然算不上一支顶级强队，爱德华兹也好，唐斯也罢，他们距离联盟最顶尖超巨的能力都有差距。但森林狼趁着爱德华兹、麦克丹尼尔斯两位先发都还在新秀合同期的最后一年，眼下所打造的这套阵容，的确有能力在单场比赛里打败任何一个竞争对手，甚至在面对掘金时，他们可能拥有30支球队里最具克制力的配置。
随着赢球习惯的逐渐建立，眼下的森林狼队内已经流行了一句口头禅，从芬奇教练开始，人人都已经记住了这句话，哪怕他们不轻易提起，但却潜移默化地对每个人都造成了影响。
芬奇教练的这句话叫做，“当我们赢的越多以后，我就越想赢。”
对于处在森林狼这个阶段的球队，品尝到赢球的快乐，恰恰是刺激他们继续赢下去的最大动力。
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